Przedstawiciele Akademii oraz Kompanii Węglowej, do której należy kopalnia, podkreślają, że współfinansowane przez Narodowe Centrum Badań i Rozwoju przedsięwzięcie to dobry przykład wdrożenia pomysłu naukowców do praktyki górniczej.

"Wydajność urządzenia sięga ok. 75 tys. ton rocznie, a cena tony uzyskanego dzięki niemu granulatu to ok. 10-13 zł za tonę. Może to oznaczać prawie milion złotych dodatkowych przychodów" - wyjaśnił rzecznik Kompanii, Zbigniew Madej.

Przedstawiciele firmy podkreślają, że choć w skali działania tej jednej z największych polskich kopalń milion nie jest znaczącą wielkością, jest to jednak kwota nie do pogardzenia; szczególnie w sytuacji, gdy pochodzi ze sprzedaży produktu, który dotąd - jako odpad - nie przynosił żadnego dochodu.

Urządzenie przerabia na granulat muły z procesów wzbogacania węgla w zakładzie przeróbczym. W wyniku płukania drobinki węgla pozostają w wodzie, tworząc bardzo zawilgocony, niskokaloryczny muł. Jego suszenie jest trudne i kosztowne, dlatego nieopłacalne. Surowy muł ma nie tylko niską wartość opałową, ale sprawia też kłopoty w transporcie, wyładunku i procesie spalania.

Wynalazek naukowców z AGH pozwala na skuteczne rozbicie brył mułu, wysuszenie chemikaliami i wymieszanie go z dodatkami - w efekcie powstają grudki, które można sprzedać np. z innymi, bardziej kalorycznymi gatunkami węgla. Według Madeja, w ten sposób z odpadów można odzyskać nawet połowę mułu.

Wynalazek powstał pod kierunkiem prof. Antoniego Kalukiewicza z krakowskiej AGH, a jego wykonawca był dr Jacek Feliks z tej uczelni. Urządzenie wymyślono w Katedrze Maszyn Górniczych, Przeróbczych i Transportowych na Wydziale Inżynierii Mechanicznej i Robotyki Akademii.

Rzecznik KW potwierdził, że Kompania przygląda się działaniu urządzenia w kopalni "Piast" i nie wyklucza zastosowania podobnych rozwiązań także w innych kopalniach, jeżeli byłoby to potrzebne i skuteczne. Eksperci przyznają, że ze względu na specyfikę poszczególnych kopalń i produkowanego przez nie węgla, nie w każdym zakładzie urządzenie mogłoby działać.

Kopalnia "Piast" w Bieruniu należy do największych polskich kopalń węgla kamiennego. Zatrudnia ponad 6 tys. osób i wydobywa ok. 4,5 mln ton węgla rocznie. Projekt związany ze stworzeniem prototypu granulatora otrzymał kilkusettysięczne dofinansowanie ze środków przeznaczonych na wspieranie transferu dokonań naukowych do praktyki przemysłowej.